La arcilla es una roca sedimentaria de origen detrítico que tiene una granulometría inferior a 2 µm compuesto por varios minerales en cantidades variables.
Suele ser de un material de grano fino, de carácter terroso, que al mezclarse con agua adquiere una forma plástica y moldeable.
Son un grupo de minerales con características mineralógicas y genéticas muy variadas de las que se derivan un amplio rango de propiedades y por consiguiente de aplicaciones.
Tiene propiedades plásticas, lo que significa que al humedecerla puede ser modelada fácilmente. Al secarse se torna firme y cuando se somete a altas temperaturas acaecen reacciones químicas que, entre otros cambios, causan que la arcilla se convierta en un material permanentemente rígido, denominado cerámica.
Por estas propiedades es utilizada para hacer objetos de alfarería, de uso cotidiano o decorativo.
Los diferentes tipos de arcilla, cuando se mezclan con diferentes minerales y en diversas condiciones, son utilizados para producir loza, gres y porcelana.
Dependiendo del contenido mineral de la tierra, la arcilla, puede aparecer en varios colores, desde un pálido gris a un oscuro rojo anaranjado.
Un horno diseñado específicamente para cocer arcilla es llamado horno de alfarero.
Las útiles propiedades de la arcilla se descubrieron en tiempos prehistóricos, y los recipientes más antiguos descubiertos son las vasijas elaboradas con arcilla.
También se utilizó, desde la prehistoria, para construir edificaciones de tapial, adobe y posteriormente ladrillo, elemento de construcción cuyo uso aún perdura y es el más utilizado para hacer muros y paredes en el mundo moderno.
La arcilla fue utilizada también como soporte de escritura. Miles de años antes de Cristo, por cuenta de los sumerios en la región mesopotámica, la escritura cuneiforme fue inscrita en tablillas de arcilla.
Ladrillos, vasijas, platos, objetos de arte, e incluso sarcófagos o instrumentos musicales, tales como la ocarina, fueron y son modelados con arcilla. La arcilla también se utiliza en muchos procesos industriales, tales como la producción de cemento, elaboración de papel, y obtención de sustancias de filtrado.
Las arcillas empleadas en la industria se pueden clasificar en los siguientes grandes grupos:
- Arcillas rojas o comunes
- Arcillas de cocción blanca, caolines, halloisitas y arcillas refractarias
- Bentonitas y tierras de Fuller
- Sepiolitas y paligorskitas
Así las arcillas rojas tienen aplicación fundamentalmente en la cerámica (pavimentos, revestimientos y cerámica estructural) y alfarería.
Las arcillas de cocción blanca también se emplean en cerámica, los caolines en las industrias del papel y la cerámica, las halloisitas en cerámica artística (porcelanas), las arcillas refractarias en chamotas para pavimentos de gres natural.
Las bentonitas en la industria de los absorbentes y el petróleo, las tierras de Fuller como absorbentes industriales.
Y las sepiolitas y paligorskitas en el campo de los absorbentes domésticos.
Las arcillas son utilizadas en la fabricación de pavimentos y revestimientos cerámicos y materiales de construcción (ladrillería y tejas).
Las arcillas rojas, de acuerdo a su capacidad fundente, se pueden clasificar en fundentes y refractarias.
Las fundentes se pueden subdividir en relación a su contenido en carbonatos, desde nulo a medio hasta elevado. Las de bajo contenido en carbonato se suelen utilizar en pavimentos de monococción, mientras las de contenidos medios y altos suelen utilizarse en revestimientos porosos de monococción.
Las arcillas rojas refractarias suelen emplearse en la fabricación de pavimentos de extrusión esmaltados.
Tres son los principales sectores que consumen arcillas rojas o comunes:
- Ladrillos y tejas (cerámica estructural).
- Revestimientos y pavimentos cerámicos (cerámica fina).
- Cemento.
La arcilla (mezclada con arena, paja u otros ingredientes) se usa en la construcción: revocos o enlucidos, particiones interiores (con paja), suelos de adobe vertido, ladrillos de adobe, “cob”, “pisé”, ladrillos comprimidos de tierra, tapial… se pueden hacer desde muros de carga hasta relieves esculturales y pinturas.